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相傳，曾有炎帝神農氏見黎民疾苦，多病多災，便來到此地采藥。由于山高路險，有珍貴藥草生在高峰絕壁之上，于是，他搭起36架天梯，登上了峭壁林立的地方，采得藥草，救活百姓，繼而又將草藥種植方法授予民眾。《淮南子》中記述神農氏“嘗百草之滋味，水泉之甘苦，一日而迂七十毒。”后來人們為了紀念他嘗百草救世人，故將此地稱為“神農架”。
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神農氏作為華夏文明開創者之一，后人將其勞苦功高列陳有八：訓牛以耕，焦尾五弦，積麻衣革，陶石木具，初創農耕，搭架采藥，日中為市，穿井澆灌。神農架人文汗青長遠，早在20多萬年前，就有前人類在此活動。因為這里谷深林密，交通未便，歷來為兵家屯守之地。
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清代《房縣志》記載：送郎山有張良隱居遺址張公院，唐中宗李顯公元684年貶為廬陵王，此處是其轄地，后傳薛剛反唐（實際反武氏周朝），屯兵大九湖，今遺址尚存。明清為荊楚要隘，也是川鄂古鹽道之一。
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雖然神農架本身就頗具傳奇色彩，但真正讓它為眾人所知的，還有“野人文化”，而神農架也因野人變得更加神秘、撲朔迷離。據民間相傳，神農架"野人"身高2米以上，全身紅棕毛發，能夠直立行走，抓住人后會大笑不止。
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其實，對于今天的人們而言，野人存在的真實性已經沒那么重要，反而是神農架野人傳說，通過口傳心授的方式世代相傳，成為了神農架地區的一項重要文化遺存，對研究人類原始思維的特點，有著不可低估的學術價值。拋開神秘的傳說，神農架豐富的自然資源，對于中國乃至世界而言，也是寶藏般的存在。
